Originariamente, se llamó Comunidad Económica Europea (CEE) o Mercado Común Europeo. Organización económica europea de carácter supranacional, instituida por el Tratado de Roma el 25 de marzo de 1957. Los países firmantes fueron: la República Federal Alemana, Bélgica, Francia, Holanda, Italia y Luxemburgo. Desde 1951, fecha . fundacional de la CECA, hasta la firma del Tratado de Roma fueron varios los intentos realizados para la creación de un mercado común, pero hasta el llamado Informe Spaak de abril de 1956 y la reunión en Venecia de los ministros de los Seis no se sentaron las bases para la creación de la CEE. Sus objetivos fundamentales son: promover el desarrollo armonioso de las actividades económicas en la Comunidad, una expansión continua y equilibrada, una estabilidad creciente, un aumento del nivel de vida y unas relaciones más estrechas entre los Estados que reúnen. El Tratado tiene vigor por tiempo indefinido, fijando etapas para su aplicación (período transitorio de diez años, susceptible de ser prolongado hasta quince). En diciembre de 1983 eran miembros de pleno derecho los firmantes del Tratado, además de Gran Bretaña, Dinamarca e Irlanda, que ingresaron en 1973, y Grecia, cuya adhesión tuvo lugar en 1981. Los recursos ordinarios de que se nutre el presupuesto comunitario son: los ingresos procedentes del arancel común, los prélévements sobre productos agrícolas y un recargo en el impuesto sobre el valor añadido (IVA), recaudado en los Estados miembros. Como órganos complementarios del Mercado Común se han creado: a) Banco Europeo de Inversiones, cuya misión es la financiación de programas de desarrollo en determinadas regiones, la elaboración de proyectos comunes a varios Estados miembros y la concesión de fondos para la modernización o reconversión de empresas afectadas por la puesta en marcha de la Comunidad; b) Fondo Social Europeo, encargado de la ayuda temporal a los obreros y comunidades que resulten afectadas por la reducción arancelaria, mediante subsidios de paro, y de facilitar el desplazamiento de la mano de obra a nuevos lugares de trabajo y la adaptación a las nuevas técnicas de los obreros desplazados.
En 1965 se acordó la fusión de las Comisiones de la CEE, de la EURATOM y de la Alta Autoridad de la CECA en una sola Comisión, que quedó constituida en 1967. En 1968 se alcanzó la unión aduanera y dio comienzo la eliminación de las fronteras fiscales. Posteriormente se sentaron las bases para la realización, por etapas, de la unión económica y monetaria. Pero, a partir de 1973, la CEE entró en un periodo de dificultades como consecuencia de la crisis económica, con la caída de las tasas de crecimiento y el incremento del desempleo, sin que fuera posible lograr avances sustanciales en el planteamiento de una política económica comunitaria para hacer frente a la situación. En marzo de 1979 entró en vigor el Sistema Monetario Europeo (SMF), que pretende atenuar la inestabilidad de los mercados de cambios de las monedas de los países miembros. El funcionamiento del SMF se basa en el ECU (Economic Currency Unit, unidad de cuenta compuesta por una cesta ponderada de las monedas comunitarias.
En marzo de 1985 se alcanzó el acuerdo para la adhesión a la CEE de España y Portugal, fijándose como fecha de ingreso el 1 de enero de 1986. En 1995, entraron a formar parte Austria, Finlandia y Suecia.
En el año 2004, se produce una gran adhesión, entrando por primera vez países del antiguo Pacto de Varsovia y fueron: Estonia, Lituania, Letonia, Polonia, República Checa, Eslovaquia, Eslovenia, Malta, Chipre y Hungría.
En el año 2007 se produce la adhesión de Rumania y Bulfaria,conformando la Europa de los 27.
La próxima ampliación
En octubre de 2005, antes de la incorporación de Bulgaria y Rumanía, se habían iniciado negociaciones con otros dos países candidatos, Turquía y Croacia. Las negociaciones con Croacia podrían finalizar dentro de pocos años. Con Turquía, sin embargo, se prevé que duren bastante más tiempo. En junio de 2010, el Consejo Europeo decidió iniciar negociaciones con Islandia.
La Antigua República Yugoslava de Macedonia presentó en marzo de 2004 una solicitud de ingreso que la UE admitió formalmente, pero no hay aún una fecha para el comienzo de las negociaciones.
La Unión Europea se plantea ahora su ampliación a los Balcanes occidentales, lo que incluiría a Bosnia y Herzegovina, Serbia, Montenegro y Albania. Confía en la vocación de estos países de convertirse en miembros una vez que estén preparados.
La Antigua República Yugoslava de Macedonia presentó en marzo de 2004 una solicitud de ingreso que la UE admitió formalmente, pero no hay aún una fecha para el comienzo de las negociaciones.
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