El Parlamento Europeo (PE, coloquialmente también Eurocámara) es el parlamento de la Unión Europea (UE). Desde 1979, es elegido directamente cada cinco años en las elecciones europeas. Por lo tanto, es la única institución supranacional directamente elegida del mundo y el órgano representativo de alrededor de 490 millones de personas, quienes constituyen el segundo electorado democrático más grande del mundo (después de la India).
El Parlamento es considerado la "primera institución" de la Unión Europea: es mencionado en primer lugar en los tratados y tiene un precedente protocolario sobre todas las demás autoridades a nivel europeo. Casi todas las decisiones exigen el acuerdo favorable del Parlamento que, además, es responsable de fijar el presupuesto anual de las Comunidades Europeas.
La sede oficial del Parlamento Europeo es Estrasburgo, otras sedes son Bruselas y Luxemburgo. En la actualidad (2008), el Parlamento consiste de siete grupos y un número de diputados no inscritos. Según el actual tratado de la Comunidad Europea, está previsto que a partir de la séptima legislatura (2009-2014) el Parlamento ya sólo tenga 736 miembros. Si se aprobara el Tratado de Lisboa antes de las elecciones, el número sería de 751 eurodiputados (750 más el Presidente).
El Consejo Europeo del 11 y 12 de diciembre de 2008 decidió que en España serán elegidos 54 eurodiputados aunque sólo tomarán posesión 50 hasta que se apruebe el Tratado de Lisboa.
Tareas
El Parlamento Europeo tiene, fundamentalmente, tres tareas: examinar y adoptar la legislación europea, aprobar el presupuesto de la UE y efectuar un control democrático de las otras instituciones, sobre todo la Comisión. Además, el Parlamento tiene que dar el visto bueno a acuerdos internacionales importantes tales como la adhesión de nuevos Estados miembros de la UE o acuerdos de asociación y comercio entre la UE y otros países.
Función legislativa
El Parlamento comparte la función legislativa con el Consejo de la UE, es decir, que tiene que adoptar directivas, regulaciones y otras decisiones europeas. En la mayoría de las materias políticas, esto se hace a través del procedimiento de codecisión (art. 251 del Tratado de la CE), en el que Parlamento y Consejo tienen competencias iguales. Ambos pueden hacer enmiendas en un proyecto de ley propuesto por la Comisión Europea; si no hay acuerdo, Consejo y Parlamento tienen que buscar un consenso en un comité de conciliación.
El Parlamento Europeo no posee iniciativa legislativa; ésta está en manos de la Comisión Europea.
Junto al procedimiento de codecisión, también existen otros procedimientos legislativos en la UE, en las que el Parlamento tiene menos competencias. Sin embargo, según el Tratado de Niza estos ya sólo se extienden a unas pocas materias políticas. Por ejemplo, en materia de la política agrícola o la política de competición el voto del Parlamento no es vinculante; y también la política exterior de la Unión Europea y la cooperación policiaca y judicial en materia penal son sobre todo intergubernamentales. En la política comercial común, finalmente, el Parlamento ni siquiera tiene que ser consultado. El Tratado de Lisboa prevé una mayor reducción de estas materias y, por ejemplo, la inclusión de la política agraria y la cooperación en materia penal en el procedimiento de codecisión.
Función presupuestaria
El Parlamento Europeo y el Consejo forman juntos la autoridad presupuestaria que decide sobre el presupuesto de la UE (alrededor de 113 mil millones de euros en 2006 ). La Comisión propone un presupuesto que puede ser enmendado por el Parlamento y el Consejo. Si no hay acuerdo, el Consejo tiene la última palabra sobre los ingresos de la Unión y el parlamento, sobre los gastos. (Los detalles del procedimiento se regulan en el art. 272 TCE).
Sin embargo, una restricción significativa son los llamados "gastos obligatorios" (es decir, los gastos para la Política Agrícola Común), que suman casi el 40% del presupuesto total de la Unión. En ellos, el Parlamento sólo dispone de unas competencias muy reducidas. Sin embargo, el Tratado de Lisboa prevé abolir la diferenciación entre gastos "obligatorios" y "no obligatorios", con lo que, en el futuro, el Parlamento tendría plenas competencias presupuestarias en todas las materias.
Función de control
Además, el Parlamento ejerce el control parlamentario sobre la Comisión Europea. Así, antes del nombramiento de los comisarios europeos designados, las comisiones especializadas del Parlamento examinan su competencia y la integridad; después, el Pleno del Parlamento aprueba el nombramiento del presidente de la Comisión Europea y del colegio de los comisarios mediante un voto de confianza. Sin embargo, el Parlamento sólo puede rechazar a la Comisión completa, no a comisarios concretos. Además, el Parlamento no elige al presidente de la Comisión, sino que sólo puede aceptar o rechazar al candidato propuesto por el Consejo Europeo. Con una mayoria de dos tercios de sus miembros, el Parlamento puede aprobar una moción de censura que obligue a la Comisión a dimitir (art. 201 TCE).
Además, a principios de cada semestre, el presidente en ejercicio del Consejo Europeo expone su programa en el Parlamento Europeo y da a continuación cuenta de los resultados obtenidos. El Presidente del Parlamento Europeo, por su parte, expone las posiciones del Parlamento sobre las principales cuestiones que deben tratarse en cada reunión del Consejo Europeo. Después del Consejo Europeo, la presidencia del Consejo informa al Parlamento Europeo, que recibe también un informe anual escrito relativo a los progresos realizados.
Finalmente, el Parlamento puede instituir comisiones de investigación para el control político del Consejo de la UE y de la Comisión. Estas comisiones también pueden ser activas en las materias en las que estas instituciones sólo tienen funciones ejecutivas y no hay competencias legislativas del Parlamento.
Sedes
El Parlamento Europeo tiene su sede en el Edificio Louise Weiss en Estrasburgo, donde se celebran los 12 períodos parciales de sesiones plenarias mensuales, incluida la sesión presupuestaria. Los períodos parciales de sesiones plenarias adicionales se celebran en Bruselas. Las comisiones del Parlamento Europeo se reunen regularmente en Bruselas, aunque también pueden reunirse en otro lugar. La Secretaría General del Parlamento Europeo y sus servicios administrativos están instalados en Luxemburgo. Este gran número de sedes es resultado del desarrollo histórico del Parlamento y ha sido repetidamente objeto de controversias a causa del elevado costo que conlleva